Le modafinil est-il sûr à long terme ?

Le modafinil s’est imposé comme le prince héritier des drogues intelligentes, ce groupe séduisant d’amis pharmaceutiques qui promettent une meilleure mémoire, une plus grande motivation et une capacité ininterrompue à se concentrer, le tout pendant des heures.

En l’absence de données à long terme, les médias, et en particulier les médias étudiants, ont eu tendance à être détendus quant aux effets secondaires potentiels. L’Oxford Tab, par exemple, se contente de hausser les épaules : Qui s’en soucie ?

La romancière MJ Hyland, qui souffre de sclérose en plaques, a récemment écrit un hymne au médicament dans le Guardian – il est compréhensible que, pour elle, tout effet secondaire potentiel vaille la peine de prendre le risque, étant donné les avantages qu’elle en a retirés.

Mais les étudiants stressés, tentés par une solution rapide, devraient-ils s’inquiéter de l’effet que le modafinil pourrait avoir sur leur cerveau à long terme ?

Le professeur Barbara Sahakian, de l’université de Cambridge, a mené des recherches sur le modafinil en tant que traitement clinique possible des problèmes cognitifs des patients atteints de psychose. Elle est fascinée par les personnes en bonne santé qui prennent ces médicaments et a coécrit un livre récent sur le sujet.

Certaines personnes veulent simplement être compétitives, c’est-à-dire avoir de meilleurs résultats aux examens pour pouvoir entrer dans une meilleure université ou obtenir un meilleur diplôme. Et il y a un autre groupe de personnes qui veulent fonctionner du mieux qu’elles peuvent tout le temps. Mais des gens m’ont également dit qu’ils avaient utilisé ces médicaments pour les aider à accomplir des tâches qu’ils ne trouvaient pas très intéressantes, ou des choses qu’ils remettaient à plus tard.

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Comment fonctionne le médicament ?

Nous pensons que le modafinil est un médicament à actions multiples. Cela est dû au fait qu’il agit sur plusieurs systèmes de neurotransmetteurs dans le cerveau. Je soupçonne qu’en raison de ces actions multiples, vous obtenez un certain nombre d’améliorations, mais pas toutes pour la même raison.

Les neurotransmetteurs sont les substances chimiques qui transmettent les signaux entre les cellules du cerveau et le Dr Peter Morgan, de l’université de Yale, pense que le modafinil en affecte trois en particulier.

Le modafinil agit sans aucun doute sur le système de la dopamine, qui vous rend plus alerte et plus intéressé par les choses. Il agit sur la norépinéphrine, qui peut également vous rendre plus alerte et plus apte à vous concentrer, et sur l’histamine, qui peut vous tenir éveillé.

Mais c’est l’effet stimulant du modafinil sur la mémoire de travail qui en intéresse plus d’un, en particulier les étudiants engagés dans un bachotage de dernière minute. On pense que le modafinil peut améliorer la mémoire à court terme jusqu’à 10 %, grâce à son influence sur un neurotransmetteur appelé glutamate.

Sahakian appelle à la prudence. Beaucoup de gens, surtout les étudiants, se procurent ce produit sur Internet et ne savent pas ce qu’ils achètent – cela peut être n’importe quoi. Le produit ne provient pas d’une source réputée, ils ne savent pas s’il n’a pas été contaminé et ils ne savent pas s’ils peuvent le prendre en toute sécurité.

Les effets peuvent varier considérablement en fonction de la dose prise. Une étude récente du Dr Nora Volkow et de ses collègues, basée sur des scanners TEP, a suggéré que des doses de 400 mg avaient des effets sur les zones du cerveau connues pour être impliquées dans l’abus et la dépendance aux substances.

Les recherches de Mme Sahakian suggèrent également qu’une utilisation prolifique sur une période prolongée pourrait avoir un effet potentiellement néfaste sur l’architecture du sommeil.

Certains professionnels ont tendance à l’utiliser à des occasions spécifiques – lorsqu’ils sont en décalage horaire ou lorsqu’ils ont eu une nuit de sommeil particulièrement mauvaise. Ils ne l’utilisent pas tous les jours ni à plusieurs reprises. En revanche, si vous parlez aux étudiants, ils ont souvent pris une dose, puis, lorsqu’ils sentent que l’effet se dissipe, ils en prennent une autre.

Et bien sûr, cela affecte leur rythme de sommeil, car lorsqu’ils devraient aller se coucher, ils ont encore le médicament dans leur système, qui continue à exercer ses effets d’éveil. C’est bien sûr contre-productif, car nous consolidons nos souvenirs pendant le sommeil.

J’ai parlé à des étudiants qui utilisaient le modafinil pendant les périodes d’examen. Ils ont révélé qu’après plusieurs semaines, ils avaient la sensation d’être en permanence piégés dans une zone crépusculaire, ni endormis ni éveillés.

Morgan fait des recherches sur les traitements des cocaïnomanes souffrant de graves troubles du sommeil et il a une explication possible. Si quelqu’un prend du modafinil à long terme, il peut développer certains des mêmes déficits du sommeil à ondes lentes que les consommateurs de cocaïne.

Le sommeil à ondes lentes est le sommeil profond que nous avons tendance à avoir en début de nuit. Mais en prenant un stimulant qui oblige le corps à rester éveillé plus longtemps qu’il ne le souhaite, vous perturbez sa capacité à réguler la quantité et le type de sommeil qu’il reçoit, de sorte qu’il ne se sent jamais vraiment reposé.

Il pense que l’utilisation à long terme pourrait endommager la mémoire. Regardez la nicotine. La nicotine est un incroyable stimulant cognitif, uniquement du point de vue du laboratoire ! Mais pour les personnes qui consomment de la nicotine de façon chronique, nous savons que leur fonction cognitive de base diminue et que la nicotine les ramène peut-être à la normale. La nicotine n’est donc plus un stimulant cognitif, c’est un normalisateur cognitif. En raison de l’usage chronique, le cerveau s’est adapté et sans elle, les performances sont inférieures. Il n’y a aucune raison de penser que le modafinil serait différent.

Mais quels que soient les risques, il est probable que la demande de drogues intelligentes continuera de croître.

Lors d’une réunion de l’American Psychiatric Association aux États-Unis, des psychiatres m’ont contacté pour me dire qu’ils étaient souvent mis sous pression pour diagnostiquer un TDAH chez un enfant, même si le psychiatre estime que les symptômes ne sont pas suffisamment graves pour le faire,

me dit le professeur Sahakian.

Les psychiatres pensent que les parents font cela pour que leur enfant bénéficie des effets d’amélioration cognitive du Ritalin. Dans mes conférences, j’essaie de souligner que notre cerveau est encore en développement jusqu’à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte, donc si vous êtes un enfant normal et en bonne santé, quels sont les effets de la manipulation des neurotransmetteurs alors que votre cerveau est encore en développement?

Nous ne savons tout simplement pas comment un traitement médicamenteux chronique affectera les fonctions cérébrales « saines » dans les années à venir.